变频器和软启动器都是用于电机控制的设备，但它们在作用、功能和适用场景上存在显著的差异。

作用：变频器的主要是调节电机的速度，即改变电机的供电频率和电压，实现电机的无级调速。而软启动器的主要作用是在电机启动时，通过逐渐增加电压来限制启动电流的大小，避免电机启动时的大电流冲击和热效应，延长电机的使用寿命。

功能：变频器除了具有调速功能外，还具有过载保护、过压保护、欠压保护、过流保护、输入缺相保护、输出缺相保护、三相不平衡保护等多种保护功能。同时，变频器还具有多种控制功能，如线性加减速、S曲线加减速、时间设定、多种速度模式等。而软启动器主要具有软启动和软停止功能，可实现电机平稳启动和停止，同时具有缺相保护、过载保护、过压保护、欠压保护等功能。

适用场景：变频器适用于需要频繁调节电机速度的场合，如风机、泵类负载等。而软启动器适用于需要平滑启动和停止的电机，如压缩机、离心泵等。

总体来说，变频器和软启动器在电机控制中各有其作用和适用场景，需要根据具体的应用场景和需求来选择合适的设备。同时，变频器和软启动器的价格也相差较大，需要根据实际需求和预算进行选择。

此外，还有一些其他的区别点。例如，变频器的功率范围一般比软启动器大，且电流波形较好；而软启动器的功率范围较小，但价格相对较低，适合一些小功率电机的控制。另外，变频器的操作比较复杂，需要专业人员进行调试和维护；而软启动器的操作简单易懂，一般用户都可以轻松使用。

综上所述，变频器和软启动器在电机控制中各有其作用和适用场景，需要根据实际应用场景和需求来选择合适的设备。如果需要调节电机的速度并实现多种保护功能，可以考虑选用变频器；如果需要平稳启动和停止电机，并且预算较低，可以考虑选用软启动器。同时，对于不同的负载类型和功率范围，也需要根据实际情况选择合适的设备。